佛教三大派别是汉传佛教（汉语系）、藏传佛教（藏语系）和南传佛教（巴利语系）。

公历纪元前后，印度佛教开始由印度传入中国，经长期传播发展，而形成具有中国民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径、地区和民族文化、社会历史背景的不同，中国佛教形成三大系，即汉传佛教（汉语系）、藏传佛教（藏语系）和南传佛教（巴利语系）。

汉传佛教，是以地理位置划分的佛教派别，流传于中国、日本、朝鲜半岛等地，为北传佛教中的一支，以大乘佛教为主。汉传佛教的影响力，伴随中国势力传播至朝鲜半岛、日本与越南等地，并且影响了后世的藏传佛教。实质上，汉传佛教可以说是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一；但有别于藏传佛教之显密并重，汉传佛教的宗派以显宗为多。

藏传佛教，又称藏语系佛教，或俗称喇嘛教，是指传入中国西藏的佛教分支。属北传佛教，与汉传佛教、南传佛教并称佛教三大地理体系，归属于大乘佛教之中，但以密宗传承为其主要特色。藏传佛教并没有小乘佛教传承，说一切有部及经量部对藏传佛教的形成，虽有一定程度的影响，不过在佛教的修行方式与戒律上，两者并不相同，也无直接必然的关系。而从大乘佛教的判别来看，藏传佛教密教与大乘佛教显教显然是相对的。

南传佛教，又称上座部佛教。盛行于东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨和老挝，以及南亚的斯里兰卡。它是原始佛教时期之后，部派佛教中的一个派系。南传，是从其源流及地理而说，因为这个派系是由印度南传到斯里兰卡而后发展起来的。这一系的佛学，近代发展比较快，世界上已有许多国家的佛学者用各种文字翻译和研究他们的典籍。